Profesor nadzwyczajny w dziedzinie nauk ekonomicznych. Studiowała na Uniwersytecie Warszawskim oraz na Uniwersytecie Cambridge (Corpus Christi College). Odbyła wiele staży naukowych: m.in. w Monash University (Australia), University of Helsinki (Finlandia), Glasgow University (Szkocja), Sacred Heart University (USA), Joint Vienna Institute (Austria).

W latach 2008-2016 pełniła funkcję Zastępcy Dyrektora ds. Naukowych w Instytucie Rozwoju Wsi i Rolnictwa, Polskiej Akademii Nauk oraz a w latach 2010-2013 adiunkta w Centrum Badań Regionalnych i Lokalnych (EUROREG) na Uniwersytecie Warszawskim. Obecnie jest Kierownikiem Zakładu Modelowania Ekonomicznego w Instytucie Rozwoju Wsi i Rolnictwa, Polskiej Akademii Nauk.

W pracy zawodowej zajmuje się modelowaniem regionalnych skutków ekonomicznych różnych polityk państwa w tym polityki rolnej i rozwoju obszarów wiejskich. Ponadto zajmuje się ewaluacją programów rozwojowych. Jest autorką wielu publikacji w tym artykułów w prestiżowych czasopismach zagranicznych (Applied Economics, Agricultural Economics, Comparative Economic Studies) oraz wielu publikacji książkowych.

K. Zawalińska jest laureatka wielu stypendiów, w tym „Polityki” (Zostańcie z nami, 2008), British Council (2003), Banku Światowego (2003), otrzymała Nagrodę Indywidualną Ministra Edukacji Narodowej i Sportu (2004) oraz nagrodę Banku BISE im. Prof. Kuli (2004). Bierze udział w wielu projektach naukowych zarówno polskich jak i międzynarodowych.